Max Verstappen is als vijfde geëindigd in de Grand Prix van Australië. De Nederlandse Red Bull Racing-coureur kende een foutloze race op het circuit in Melbourne, dat toneel was van een vrij tamme seizoensopener. Sebastian Vettel wist in zijn Ferrari de race te winnen. De Duitser verschalkte Hamilton bij de pit stops. Valtteri Bottas maakte het podium compleet.
“Ik denk dat dit zeker het beste is wat we vandaag hadden kunnen doen. Het resultaat is misschien zelfs beter dan verwacht, want de snelheid in de race was beter dan in de kwalificatie”, laat een tevreden Max na de race optekenen. “De start was goed. Ik voelde al meteen toen ik de pits uit reed dat de koppeling goed oppakte. Ik moest me toen alleen focussen om snel te reageren en de koppeling goed los te laten en dat lukte allemaal, daarom was de start was prima. Jammer genoeg zat ik bij het uitkomen van de eerste bocht een beetje te dicht achter de Mercedes, die geen auto voor zich had en dus betere tractie had uit de bocht. Daarna was het heel moeilijk aansluiten. Qua snelheid zat het wel goed, maar als je twee seconden achter iemand zit dan wordt het gewoon moeilijk, dan verlies je grip.”
Max wisselt bij zijn enige stop van de wedstrijd naar de super zachte banden, in tegenstelling tot de top vier die naar zachte banden wisselen. Volgens Verstappen een bewuste keuze: “Het was altijd ons plan om op die band te rijden en dat pakte uiteindelijk heel goed uit, want we waren gewoon snel daarna.” Aan het eind van de race moest Max zijn jacht op de vierde plek van Raikkonen echter staken: “We moesten op de remmen letten, daar had ik de laatste ronden wat problemen mee, dus ik toerde rustig aan naar de finish.”
De enige keer dat Verstappen echt in gevecht komt, is voor zijn pit stop. Hij ligt op dat moment kortstondig voor Hamilton die net naar binnen is geweest. Vettel komt juist net voor de Nederlander de baan op na zijn stop. Een kleine tegenvaller voor Max: “Ik wilde eigenlijk dat hij net achter mij zou komen. Toen hij de pit uit kwam, probeerde ik hem nog in te halen, maar dat lukte helaas net niet. Dan zou het nog wal leuker zijn geweest. Maar mijn banden waren te oud en hij verdedigde de binnenkant van de bocht. Al met al was de race leuker dan verwacht, want ik had altijd iemand voor me om naar toe te rijden. Zwaarder vond ik het niet, ik voelde me na de race beter dan vorig jaar.”
Tenslotte wordt Jumbo baas Frits van Eerd nog persoonlijk gefeliciteerd voor zijn verjaardag: “Het is mooi om samen in de Formule 1 te zijn, zeker als je bekijkt hoe het is begonnen, als eerste sponsor in de Formule 3.”
Max vangt de race aan als vijfde, volgens hem zat er niet meer in tijdens de kwalificatie. Teamgenoot Ricciardo crashte tijdens het derde kwalificatiesegment en moet de daardoor vanaf P10 starten. Dit wordt uiteindelijk plek vijftien als voorafgaand aan de race bekend wordt dat de Australiër nog eens vijf plekken wordt teruggezet wegens een versnellingsbakwissel. Op weg naar de startgrid krijgt Ricciardo echter wederom problemen, wat ervoor zorgt dat hij vanuit de pits de race moet aanvangen. Ten tijde van de start zijn de monteurs nog niet klaar met het repareren van de auto.
Als alle rijders zich opstellen op de grid, springt het licht op geel, wat betekent dat de start wordt uitgesteld. Er moet een extra formatieronde worden gereden. Als het veld dan daadwerkelijk wordt losgelaten, weet de top vijf hun positie te behouden. Max komt goed weg van zijn plek, maar weet Raikkonen voor hem niet voorbij te komen. Magnussen tikt Ericsson in bocht drie in de rondte, beiden kunnen hun weg echter vervolgen. De rest van de coureurs weet de eerste ronde ongeschonden door te komen. Na ronde twee is de auto van Ricciardo gemaakt en rijdt hij met grote achterstand weer de baan op. Het veld spreidt zich in de daaropvolgende ronden wat uit, waarbij Max steeds een klein beetje verliest ten opzichte van Raikkonen. Zijn voorsprong op Massa groeit echter ook elke ronde gestaag.
Grosjean komt in ronde vijftien de pits binnenrijden met een rokende auto en is de eerste uitvaller van de race. Een grote teleurstelling voor de Fransman aangezien hij op dat moment op een keurige zevende positie rijdt. Een ronde later komt leider Hamilton, als eerste van de kopgroep, binnen pitstop voor een pit stop. De Brit wisselt naar de zachte banden en kom achter Verstappen als vijfde weer de baan op. Ondertussen moet de andere Brit in het veld, Jolyon Palmer, zijn Renault parkeren in de pits met technische problemen.
Hamilton loopt na zijn stop met rasse schreden in op Verstappen die vierde ligt. De Mercedes coureur weet er echter niet voorbij te komen. Terwijl Hamilton over de boordradio roept “Ïk kom niet voorbij aan hem”, meldt Max: “Ik begin een beetje meer moeite te krijgen met mijn achterbanden.”
In ronde 23 komt Vettel binnen voor zijn eerste stop. De Duitser komt vlak voor Verstappen weer de baan op, wat betekent dat de Ferrari-coureur Hamilton voorbij is. In de 26e ronde komt ook Max binnen voor zijn eerste pit stop. De ultrazachte banden die hij in het tweede kwalificatiedeel heeft gebruikt, worden ingewisseld voor super zachte banden. De Nederlander komt als vijfde weer de baan op, op een afwijkende strategie ten opzichte van de mannen voor hem. De gehele top vier rijdt op de zachte bandencompound.
Ricciardo moet in ronde 29 zijn auto langs de baan stilzetten. Zo komt een teleurstellende thuisrace voor hem tot een eind. Aan kop van het veld weet Vettel zijn voorsprong op Hamilton tot ruim vijf seconden uit te breiden. Verstappen rijdt in niemandsland aangezien hij zes seconden achterstand heeft op Raikkonen en ruim 25 seconden voorsprong op Massa. De Nederlander weet in het restant van de race op zijn zachtere banden stukje bij beetje in de lopen op Raikkonen. In de 44e ronde rijdt Max zelfs de op dat moment snelste ronde van de race met een 1:26.964. Een echte bedreiging vormt Verstappen echter niet voor de Fin. Ondertussen moet debutant Lance Stroll het strijdtoneel verlaten vanaf P13.
In de slotfase van de race is er nog een mooi gevecht tussen Alonso, Ocon en Hulkenberg. Met z’n drieën langs elkaar gaan ze over het rechte stuk bij start/finish, waarbij Ocon als winnaar uit de strijd komt en het laatste puntje voor zich opeist. Max vraagt met nog twee ronden te gaan over de boordradio: “Hoe veel sneller is de snelste ronde?”. “Te snel”, is het antwoord van het team. De Nederlander rijdt de RB13 vervolgens veilig als vijfde over de meet.
Na 57 ronden gaat Sebastian Vettel als eerste onder het zwart/wit geblokt door en pakt daarmee de eerste overwinning voor Ferrari sinds de Grand Prix van Singapore in 2015. Hamilton en Bottas pakken de tweede en derde positie, terwijl Raikkonen op P4 voor Verstappen weet te finishen.
